The billion dollar game

Οι ηθικολόγοι διατείνονται δημοσίως ότι μισούν αυτό που κάνει ο Τζον Καλιπάρι στο Κεντάκι. Ο «κόουτς Καλ» στρατολογεί μερικά από τα μεγαλύτερα ταλέντα της χώρας για το Κεντάκι, φτιάχνει την ομάδα του και μετά από ένα χρόνο το 90% των συγκεκριμένων παικτών φεύγει για το ΝΒΑ. To 2012 το Κεντάκι κατέκτησε το πρωτάθλημα και ο Άντονι Ντέιβις με τον Μάικλ Κιντ Γκίλκριστ έγιναν το νούμερο 1 και το νούμερο 2 του ντραφτ. Το 2013 οι wildcats δεν έφθασαν στη March Madness. Το 2014 ξεκίνησαν από χαμηλά, για να φθάσουν στον τελικό του πρωταθλήματος. Φέτος, με δύο κερδισμένα ματς ήδη στην τελική φάση και έχοντας φθάσει στο Sweet Sixteen, μπορούν να γράψουν ιστορία και να γίνουν η πρώτη ομάδα μετά την Ιντιάνα του Μπόμπι Νάιτ το 1976 που θα κατακτήσει το εθνικό πρωτάθλημα. Τώρα, μετά τη νίκη τους επί του Σινσινάτι, είναι στο 36-0. Αν νικήσουν τα δύο επόμενα παιχνίδια τους, θα φθάσουν στο Final 4. Αν νικήσουν στην Ιντιανάπολη, θα κάνουν το 40-0. Και η πεντάδα τους θα γίνει ντραφτ στο ΝΒΑ, με τον Καλιπάρι να μπαίνει σε κάποιο από τα αεροπλάνα του πανεπιστημίου, κρατώντας σε τάπερ τη σαλάτα που του έχει φτιάξει η σύζυγος (και ζώντας, παρά το γεγονός ότι είναι πρωταθλητής, με τον φόβο μη χάσει το τάπερ), για να στρατολογήσει κάποιους 17χρονους που η οικογένειά τους τούς προορίζει ώστε να τη βγάλουν από τη φτώχεια. Αυτό είναι αιτία και αφορμή μαζί, παρ' όλα αυτά, αν μπορείς να κάνεις να σε ευγνωμονεί, ανθρωπιστικά, μία ντουζίνα από εκατομμυριούχους στο μέλλον, δεν βλέπω για ποιον λόγο να μην το κάνεις, παρά το γεγονός ότι το κίνητρό σου είναι να κατακτάς τίτλους. Η αποδοχή της πράξης δεν είναι υποκρισία. 

 

Το ίδιο έκανε και ο Τζέρι Ταρκάνιαν, σε πολύ μικρότερο βαθμό. Το NCAA μισούσε τον «Tark the Shark», επειδή έβαζε στο κολέγιο παίκτες που είχαν αληθινά προβλήματα, που παραβίαζαν αυτοκίνητα ή που έσπρωχναν ναρκωτικά. Παρ' όλα αυτά, o Συνεταιρισμός δεν τολμάει να τα βάλει με τον Καλιπάρι. Όταν το έκανε με τον Ταρκάνιαν (που έκανε το κόλπο του Μπράιαν Κλαφ στη Λιντς Γιουνάιτεντ πηγαίνοντας ως κόουτς στους Σαν Αντόνιο Σπερς για 26 παιχνίδια, παίρνοντας αποζημίωση απόλυσης 1,3 εκατομμύριο δολάρια, χρήματα που χρειαζόταν για να κινηθεί δικαστικά απέναντι στο NCAA το οποίο τον κατηγορούσε για δωροδοκία), εκατομμύρια δολάρια βγήκαν από τα ταμεία του. 

 

Η συγκεκριμένη επικίνδυνη μέθοδος λέγεται, αυτήν τη στιγμή, one and done. Ο Καλιπάρι ήταν πάντα φιλόδοξος. Το 1994 ο προπονητής του Τεμπλ, Τζον Τσέινι, μετά την ήττα της ομάδας του από το κολέγιο UMASS, το οποίο προπονούσε ο Καλιπάρι, διέκοψε τη συνέντευξη Τύπου του «Καλ» και διαμαρτυρήθηκε για τον ρόλο που ο ίδιος έπαιξε στο παιχνίδι, χειραγωγόντας τους διαιτητές. Ο Τσέινι είπε στον Καλιπάρι, «i 'll kill you», που μεταφράζεται ως «θα σε σκοτώσω», ενώ στο Τεμπλ οι φοιτητές κυκλοφορούσαν με μπλουζάκια που έγραφαν «Fuck Calipari». Παρ' όλα αυτά, πέρυσι ο νυν τεχνικός του UKC πόσταρε στο instagram μία κουνημένη φωτογραφία που απεικονίζει τον ίδιο και τον Τσέινι, με τον δεύτερο να τον έχει πιάσει από τον λαιμό. 

 

 

Ο κίνδυνος, λένε, είναι ότι το one and done θα καταστρέψει το κολεγιακό μπάσκετ. Τον Νοέμβριο του 2014, ο Μάικ Σιζέφσκι του Ντιουκ ανακοίνωσε ότι ο Τζαχίλ Όκαφορ, που μπήκε στο πανεπιστήμιο, είναι παίκτης one and done. Δηλαδή μετά τη χρονιά αυτή- που αν είμαστε τυχεροί μπορεί να τον δούμε να τα βάζει με τη ρακέτα του Κεντάκι- θα πάει στο ΝΒΑ. Σε αυτήν την περίπτωση, ο Σιζέφσκι μοιάζει με κινηματογραφικό αστέρα του βωβού κινηματογράφου που παίρνει την απόφαση να κάνει ομιλούντα, για να μην τον... θερίσει η πείνα. Το 1999 ο Γουίλιαμ Έιβερι, παρά το γεγονός ότι είχε υποσχεθεί ότι θα επιστρέψει στο Ντιουκ για την τρίτη χρονιά του, τη senior, μπήκε στο ντραφτ, και ο Σιζέφσκι, σύμφωνα με περιοδικό της εποχής, είπε στη μητέρα του, Τέρι Σιμοντόν, ότι «ο γιος σου θα μου γαμήσει το πρόγραμμα». 

 

Το κολεγιακό πρωτάθλημα μπάσκετ προσφέρει τεράστιες στιγμές. Η εποχή του Καλιπάρι θα εκτιμηθεί πολύ αργότερα. Η March Madness είναι ένα τουρνουά 64 ομάδων. Ο αριθμός είναι μεγάλος. Πριν το 1985* δεν ήταν έτσι. Ο άνθρωπος εξελίσσεται και προοδεύει. Το πρωτάθλημα του 1984 έγινε με 53 ομάδες. Οι 11 προστέθηκαν τον επόμενο χρόνο, από κολέγια δεύτερης κατηγορίας. Οι περισσότερες αναμετρήσεις τους, όμως, κατέληξαν σε Βατερλό. Τα κολέγια πρώτης κατηγορίας ήταν πολύ καλύτερα από εκείνα της IVY League και των υπόλοιπων μικρών κατηγοριών. Τα μικρά κολέγια, που δεν είχαν το κατάλληλο ακαδημαϊκό πρόγραμμα, έκαναν τη δική τους προσπάθεια για να προκριθούν στο τουρνουά. Αλλά ήταν εξαιρετικά δύσκολο. Λίγο πριν ξεκινήσει η March Madness του 1989, οι υπεύθυνοι για τη διοργάνωση διέρρεαν ότι η σκέψη να επιστρέψουν τα κολέγια των κατώτερων κατηγοριών εκεί που ήταν πριν το 1985, ήταν πολύ πιθανό να γίνει πράξη από τον επόμενο κιόλας χρόνο. Το 1987 το Νορθ Καρολάινα νίκησε 113-82 την Πενσιλβανία, το Τζόρτζταουν 75-53 το Μπάκνελ και η Ιντιάνα 92-58 το Φέρφιλντ. Το 1988 η Αριζόνα νίκησε 90-50 το Κορνέλ και η Οκλαχόμα 94-66 το Τενεσί-Τσατανούγκα. 

 

*Ο τελικός του 1985, όταν το Βιλανόβα νίκησε 66-64 το Τζόρτζταουν στον τελικό του πρωταθλήματος, στο τελευταίο παιχνίδι του Πάτρικ Γιούιν με τη φανέλα των Χόγιας- η ομάδα του Ρόλι Μασιμίνο πέτυχε μία από τις σπουδαιότερες εκπλήξεις στην ιστορία του μπάσκετ- ήταν το τελευταίο ματς χωρίς χρόνο. 

 

Μπαίνοντας στη March Madness του 1989, το Τζόρτζταουν, με τον διάδοχο του Γιούιν, Αλόνζο Μόρνινγκ, σε εύφλεκτη κατάσταση, ήταν η πρώτη ομάδα στην Ανατολή. Η 16η ήταν το κολέγιο του Πρίνστον, το οποίο, μπασκετικά, ο μόνος λόγος για τον οποίο ήταν γνωστό είχε ονοματεπώνυμο: Μπιλ Μπράντλεϊ. Ο Μπράντλεϊ, μετέπειτα πρωταθλητής Ευρώπης του 1966 με την Ολίμπια Μιλάνο, ύστερα πρωταθλητής ΝΒΑ το 1970 και το 1973 με τους Νιου Γιορκ Νικς, συγγραφέας του βιβλίου «Values of the Game» και τέλος ο γερουσιαστής των ΗΠΑ, ήταν ο πιο γνωστός φοιτητής του πανεπιστημίου στο αθλητικό πεδίο (ακολουθεί ο Ντέιβιντ Μπλατ, ο οποίος άλλωστε εφαρμόζει την «Princeton Offence», εμπνεύσεως του προπονητή Πίτ Καρίλ, ο οποίος κοούτσαρε την ομάδα από το 1967 έως το 1996. Υπό τις οδηγίες του, κατέκτησε την IVY League για 10η φορά τα τελευταία 22 χρόνια, μία κατηγορία που αποτελείτο από 8 ιδιωτικά ιδρύματα υψηλότερης μόρφωσης στις νοτιοανατολικές ΗΠΑ. Ομάδα με σπουδαίους φοιτητές σήμαινε ομάδα έτοιμη να φάει τα μούτρα της. Στην ίδια ελίτ βρίσκεται το κολέγιο του Χάρβαρντ, μαζί με το Κορνέλ, το Μπράουν, το Ντάρτμαουθ, το Κολούμπια, της Πενσιλβανία, και το Γέιλ. 

 

Μπαίνοντας στον πρώτο γύρο, η αύρα ότι τα κολέγια με το χειρότερο αθλητικό πρόγραμμα θα αποβάλλονταν από την τελική φάση του τουρνουά οιστρηλατούσε τους φοιτητές του Πρίνστον, οι οποίοι, ωστόσο, δεν πίστευαν ότι θα έχουν κάποια τύχη απέναντι στην ομάδα του Τζον Τόμπσον. 

 

Το παιχνίδι ήταν προγραμματισμένο να γίνει στις 17 Μαρτίου, στο «Ρόουντ Άιλαντ» του Πρόβιντενς. Η ομάδα είχε πάρτι, δύο μέρες πριν, στο κολέγιο, με το αστείο, «να βρούμε κάποια παιδιά να στείλουμε στο Πρόβιντενς και εμείς να απολαύσουμε την άνοιξη στο Νιου Τζέρσεϊ», να είναι το πλέον... διαδεδομένο. 

 

Το Τζόρτζταουν θεωρείτο η καλύτερη ομάδα στη χώρα. Όταν έφθασαν οι φοιτητές από το Νιου Τζέρσεϊ στο Πρόβιντενς, η φήμη ότι θα καταργηθεί η συμμετοχή των ομάδων των πανεπιστημίων από τις μικρές περιφέρειες στο τελικό τουρνουά, είχε πάρει τη μορφή χιονοστιβάδας. Οι συντριβές ήταν θέμα μίας τετραετίας, παρ' όλα αυτά το τελευταίο παιχνίδι είναι εκείνο που θυμάσαι και οι παίκτες του Πρίνστον δεν ήθελαν να μείνουν στην ιστορία ως εκείνοι που έδωσαν στο NCAA την αφορμή να «κόψει» όλες τις μικρές ομάδες. 

 

 

Το παιχνίδι με το Τζόρτζταουν έμοιαζε τόσο άνοστο, που το CBS, που έδειχνε την πλειοψηφία των παιχνιδιών του πρωταθλήματος, δεν ενδιαφέρθηκε για να το δείξει. Έπεφτε σε prime time και δεν ήθελε να χαλάσει το πρόγραμμά του για μία συντριβή. Το ESPN βρήκε την ευκαιρία να δείξει το ματς, έπειτα από σύσκεψη. Η θεαματικότητα θα ήταν εγγυημένη, αν και η διαφορά των δύο ομάδων ήταν κάτι που απασχολούσε τους ιθύνοντες του ESPN. Η μετάδοση έγινε με βαριά καρδιά. Ο θρυλικός Ντικ Βιτάλε, μία σπουδαία μορφή του κολεγιακού μπάσκετ, στο στούντιο του ESPN, είπε ότι «αν το Πρίνστον νικήσει το Τζόρτζταουν, θα κάνω ορειβασία στο Πρόβιντενς, θα είμαι ball boy στο επόμενο παιχνίδι και μετά θα αλλάξω και θα γίνω μαζορέτα του Πρίνστον». 

 

Το Πρίνστον προηγήθηκε 29-21 στο πρώτο ημίχρονο. Οι Τζέρι Ντόιλ, Κιτ Μούλερ, Ματ Λάπεν, Μπομπ Σκρέιμπις και Ματ Χένσχον έκαναν ζημιά στην ομάδα του Τζον Τόμπσον. Το Τζόρτζταουν περίμενε την επίθεση του Πρίνστον και ο σέντερ, Κιτ Μούλερ, μένοντας έξω από τη ρακέτα, κατάφερνε να ελέγχει το τέμπο του παιχνιδιού και τον χρόνο. Οι αργές επιθέσεις τελείωναν με ένα κόψιμο στη ρακέτα και ένα εύκολο λέι απ, ενώ ο Τόμπσον, πάνω στον πανικό του, έβαλε τέσσερις περιφερειακούς με τον «Ζο», οι οποίοι, όμως, δεν είχαν παίξει ξανά μαζί. 

 

Εν τω μεταξύ, οι ιθύνοντες του CBS είχαν αρχίσει να χτυπάνε το κεφάλι τους στον τοίχο. Η March Madness ήταν εδώ, και εκείνοι δεν την είχαν πάρει πρέφα. Στο κλειστό γυμναστήριο του Πρόβιντενς, οι θεατές είχαν τεθεί αναφανδόν υπέρ του Πρίνστον. Οι ίδιοι οι παίκτες του βρίσκονταν σε σοκ στα αποδυτήρια. Δεν μπορούσαν να μιλήσουν. 

 

Στα τελευταία 10 λεπτά του ματς, καμία από τις δύο ομάδες πήρε προβάδισμα με πάνω από δύο πόντους διαφορά. Με 15'' για το τέλος, το Τζόρτζταουν προηγείται 50-49. Ο Μόρνινγκ κόβει το σουτ του Σκρέιμπις και η μπάλα καταλήγει πλάγια υπέρ του Πρίνστον, αλλά μόνο με 1'' να απομένει για τη λήξη. Στην επαναφορά, ο διαιτητής αργεί να δώσει την μπάλα στον Λάπιν, ο οποίος έχει δει τον Μούλερ στην πλάτη του Μόρνινγκ. Ο τελευταίος προλαβαίνει να γυρίσει, για να αλλοιώσει τελικά το σουτ του Μούλερ. Το Τζόρτζταουν πήρε τρομάρα, αλλά συνέχισε στη διοργάνωση. 

 

Το billion dollar game είναι κυριολεκτικό. Στα γραφεία του CBS, αμέσως μετά τη λήξη του ματς, ο πρόεδρος του δικτύου κοίταξε τους υφισταμένους του και τους ρώτησε αν μπορούσε το δίκτυο να καλύψει όλο το τουρνουά. Τον Νοέμβριο του 1989, το CBS έφθασε σε συμφωνία 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων με το NCAA για επτά χρόνια, με την ευθύνη να δείξει το προϊόν σε όλο και μεγαλύτερο κοινό. 

 

Τι κέρδισε τελικά το Πρίνστον από αυτό; Το αναμμένο καντίλι του Μπραντ Στίβενς, προπονητή του Μπάτλερ που έφθασε στους τελικούς του 2010 και του 2011, που έχασε από το Ντιουκ και το Κονέκτικατ αντιστοίχως. Το Πρίνστον εξασφάλισε, 19 χρόνια πριν τον πρώτο τελικό της απίστευτης ομάδας του νυν τεχνικού των Μπόστον Σέλτικς, με κάποιον τρόπο, το δικαίωμα να βρίσκεται εκεί. Ποτέ ξανά δεν θα συζητούσαν να αφήσουν έξω από μία συμφωνία τις ομάδες των μικρών κολεγίων. Μάλιστα, σε μία συναρπαστική συγκυρία, αφού το Μπάτλερ έφθασε στον πρώτο τελικό, το CBS με το NCAA υπέγραψαν νέα συμφωνία, με το δεύτερο να δίνει τα δικαιώματα του κολεγιακού πρωταθλήματος στο πρώτο για τα επόμενα 14 χρόνια αντί του ποσού των 10,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που αντιστοιχεί περίπου σε 770 εκατομμύρια δολάρια τον χρόνο.